水箱是冷卻系的主要部分，通過冷卻液在發動機水道中的循環來保持發動機的熱量。冬天的空調也是傳遞水箱的熱量到車內的。

以前的國產大車，拖拉機一般都用水，水容易結冰，所以北方冬天經常看見司機早上要用火、熱水烤發動機。夏天也容易開鍋。

但是現在的汽車都是比較嬌貴的，如果用水的話，對里面的傳感器，發動機水道，水箱水管等腐蝕比較大。而專業的冷卻液都含有醇之類的化學物質，降低了溶液的冰點，增高了沸點，這樣就適合汽車在很多區域使用。不過冷卻液也有分類，不同地域使用的冷卻液也不一樣。

現在的轎車都使用專用冷卻液，短時間應急可以使用純凈水，不過得立即到專業的汽車維修店維修冷卻系故障，然后清洗冷卻系統，再加入新的冷卻液。冷卻液能更換周期為兩年或兩萬公里。