1866年，德國工程師奧托成功研制出在動力史上有劃時代意義的活塞式四沖程奧托內燃機，為汽車的發明攻克了最關鍵的技術難題。為汽車的誕生奠定了堅實的基礎。1885年，德國人卡爾本茨制造了第一輛三輪機動車，被公認為世界上的第一輛現代汽車。1886年，戴姆勒創造了世界上第一輛汽油發動機驅動的四輪汽車。1886年作為汽車（||）年，本茨和戴姆勒則被尊為汽車工業的鼻祖。 世界汽車發展史經歷了三個階段。19（||）末至20世紀30年代，奔馳、福特、通用等20多家汽車公司相繼成立，汽車生產進入標準化流水線生產，生產效率大幅度提高。二戰結束后，歐洲各國大力發展汽車，產量從戰前的80萬輛增長到了800萬輛，增長了近10倍。在這個時期，日本也迅速崛起。到80年代，汽車產量達到1100萬輛，超過美國，躍居世界第一。20世紀70年代后，世界汽車產量穩定在5000萬輛左右，發達國家汽車市場趨于飽和，各個公司之間競爭激烈。