發動機是提供機械能輸出的動力設備，而發電機是將機械能轉化為電能的裝置。

發動機作為汽車等交通工具及部分工業設備的動力核心，以內燃機為例，燃料在其內部燃燒產生熱能，推動活塞運動從而輸出機械能。常用石油、天然氣等化石燃料，能量轉換效率一般處于30% - 40% 。比如汽車能在路上，飛機能翱翔天際，都離不開發動機提供動力。

發電機則基于電磁感應原理工作，通過水輪機、汽輪機等驅動，把機械能轉化為電能。可使用水力、風力等可再生能源或化石燃料發電，能量轉換效率大概在40% - 50% 。在工農業生產和日常生活中，如風力發電廠、水力發電廠以及汽車等都有其身影。汽車發電機更是汽車電氣系統的核心，將發動機的機械能轉化為電能，為車內電器供電和給電池充電。

發動機和發電機功能不同，在各自領域發揮著重要作用，共同推動著工業和生活的進步。