車載冰箱分為半導體式和壓縮機式兩大類，，兩種類型的車載冰箱工作原理也大有差異，半導體車載冰箱的原理是靠電子芯片制冷，壓縮機車載冰箱采用傳統冰箱的傳統技術。半導體車載冰箱又被稱為電子冰箱，和傳統冰箱通過制冷劑來制冷不同，半導體車載冰箱的原理屬于電子物理制冷。這種制冷方式是利用了“帕爾帖效應”，電荷載體在導體中運動形成電流，由于電荷載體在不同的材料中處于不同的能級，當它從高能級向低能級運動時，就會釋放出多余的熱量。反之，就需要從外界吸收熱量。這也是半導體車載冰箱既可以制冷又可以制熱的原因。半導體車載冰箱的優點是體積小、方便攜帶、零污染、既能制冷又能制熱、噪音小等，缺點是制冷效率低，制冷效果受環境影響。而壓縮機車載冰箱則是傳統家用冰箱的分支，工作原理是由電動機提供機械能，通過壓縮機對制冷系統做功。這類冰箱的優點無疑是制冷效果好、容量大、能夠冰凍，缺點是體積大重量較重，車用時攜帶不方便。